步氏巨猿生活场景复原图(Garcia / Joannes-Boyau 绘制)
中国南方发现的大量化石材料表明,步氏巨猿(Gigantopithecus blacki)曾是地球上最大的猿类,其身高可达3米,体重250千克;在距今200万年以来的绝大部分时间里,漫步在从重庆巫山至海南岛的大片区域。有关巨猿的起源与演化之谜,长久以来令古人类学家着迷。然而,这个“大个子”人类远亲为何消失,何时绝灭?我们知之甚少。
解开步氏巨猿绝灭之谜的多重决定性证据,来自一项错综复杂的多学科综合研究。为了更加全面、有针对性地搜集相关信息,自2015年起,由来自中国、澳大利亚、美国、德国、西班牙、南非的18家科研机构的20位学者组成的研究团队,从区域性视角出发,在中国广西壮族自治区调查了数百处洞穴化石地点,并从中选取了22处进行样品采集,不仅包括11处产出步氏巨猿化石的地点,还包括11处时代较晚未产出步氏巨猿化石的地点。
在此基础上,研究团队将6种独立的测年技术应用于含化石堆积物和化石本身,总共获得157个放射测量测年结果。这些年代数据与孢粉、哺乳动物群以及牙齿稳定同位素、微量元素、微磨痕等8个方面的分析结果相结合,全方位地展现了步氏巨猿绝灭的前因后果。